《望海潮》为柳永酬赠杭州某位显达官员之作。上片细绘钱塘的富丽繁华，不但佳丽如云、人声鼎沸，家家户户都在竞逐奢华。下片则写西湖的山水风光、人文景物，词末还不忘对受赠者赞美奉承一番。

　　其中“烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家”，不仅道出北宋初期杭州的风光明媚、诗意如画，同时勾勒杭州富庶鼎盛的住户人家，充塞一股欢欣宜人气象；不过，等到南宋高宗迁都至此，杭州晋升为全国首善之都时，其声势规模比起北宋，可说又向前跨越了一大步。

　　《望海潮》为柳永酬赠写给当时居住杭州的高官，目前已无法确定其写作动机为何，但从他的其他作品中也有出现酬赠各地官员之词，内容同样描述当地人文风情，如歌咏苏州（今江苏苏州）的《木兰花慢》之“古繁华茂苑，是当日、帝王州”，又如歌咏益州（今四川成都）的《一寸金》之“井络天开，剑岭云横控西夏”等。南宋人祝穆在《方舆胜览》中，记录北宋担任翰林学士的范镇，曾说过“仁宗四十二年太平，镇在翰苑十余载，不能出一语咏歌，乃于耆卿词见之”，表达范镇在宋仁宗太平盛世，任职翰林院多年期间，完全作不出一句歌词颂扬，原因即在柳永已把当时的太平气象先写出了。这也可说是对柳永描述都会形象功力的高度肯定。

　　传说当时孙荷在杭州任知府，柳永路过杭州，年轻时两人曾经关系不错，可是由于当时孙荷贵为知府，两人彼时地位悬殊。柳永想去拜访孙荷，确无法相见。于是便填写了望海潮，让当时的歌女传唱，不久孙荷听到了这阙词，当时就认定是柳永填的，知道柳永到了杭州，于是就派人寻找，两人最终于相见。